紅茶鑑定士の仕事は、茶葉の買い付けからテイスティング、ブレンドまで多岐にわたります。

神戸紅茶(株)の米山さんは紅茶鑑定士として認められるまでの間、師匠の下で何年も修業を積み重ねてきたそうです。

紅茶は、同じ産地の茶園でもその年の気候などで風味が大きく異なるものですが、様々な産地の茶葉をブレンドして商品の品質を安定させるのが、紅茶鑑定士の一番の腕の見せ所です。

ただ、そのためには膨大な茶葉をテイスティングして、世界各国の茶園やそれぞれのクオリティーシーズンの特徴を全て把握しておく必要があります。

さらに茶葉の産地の品質は、紅茶文化の本場である英国と同様に硬水に合うものが基準とされていることから、軟水である日本の水で抽出すると味が変わってしまうため、日本の水に合う茶葉も知っておく必要があります。

米山さんは世界各国から送られてくる膨大な数のサンプルを、日中の仕事が終わってから連日遅くまでテイスティングし、世界中の産地を自ら周ることで、それぞれの味の特徴を覚えていったそうです。

世界中から神戸紅茶(株)に送られてくる何千というサンプルを、全てテイスティングするだけでもかなりの作業量になりますが、日本のような消費地のティーテイスターは、大量のサンプルを飲んで茶葉のクオリティを瞬時に判断し、カルカッタやコロンボなどで行われているオークションでの競り価格を決めていかなければなりません。

さらに、産地の異なる茶葉をブレンドして独自のブランドを作るには、膨大な茶葉の知識だけでなく、魅力的な味を生み出すイマジネーションが必要になってきます。
米山さんは長年のテイスティングを通じて、日本の水と日本人の好みにあう紅茶のイメージがようやく掴めるようになってきたそうです。

独自ブランドを開発できる紅茶鑑定士は日本にもほんの数人しかいないため、「ワンランク上の上質で贅沢な一杯」を求めて、代表・宮木は米山さんとタッグを組みました。
代表・宮木も紅茶アドバイザー、紅茶マイスターの資格を有しており、紅茶の基礎や産地ごとの特徴、製法による違い等は一通り理解しておりましたが、茶葉をブレンドして商品の品質を安定させる術は当然持ち合わせていなかったため、商品の完成形のイメージを何度も伝えて、米山さんに形にして頂きました。
神戸紅茶(株)にお邪魔した際に、米山さんに教わりながら実際にティスティングもやらせて頂きましたが、わかったのはその紅茶単体の味や香りの違いまでで、それらを20～30種類組み合わせた際に出来上がる味や香りのイメージなどは、わかるはずもありませんでした。
長年培ってこられた紅茶鑑定士の確かな実力を目の当たりにしただけでなく、「いつもの味」「いつもの香り」を安定供給していくためには、必要不可欠なパートナーであると改めて実感した瞬間でした。